生産者とともに続ける、信州のおいしい恵みを生かしたものづくり
発売から35年、今も愛されるロングセラー「野菜の森ソース」をはじめ、さまざまな農産加工品の製造と卸販売、通信販売を手がける信州自然王国。タレ・ソース、ドレッシング、フルーツ加工品など、アイテム数は200種類にものぼります。農産加工を始めたきっかけや、商品開発で大切にしていること、これからの展開について、2代目代表の花岡大志さんにお話をうかがいました。
規格外りんごを救いたいと生まれた万能ソース
現在のラインナップは200種類ほど。新商品も毎年約10種類が登場
始まりは今から40年ほど前、先代である父が農業に興味を持ち、南信州・松川町にIターンしたこと。有機農業をめざす生産者と組合を立ち上げ、収穫した野菜や果物を個人会員に宅配したり、以前の仕事で縁のあった百貨店に卸したりしていました。
しかし、農業には避けられない課題があります。形や大きさ、わずかな傷などを理由に出荷できない規格外品の存在です。今でこそ直売所などで流通させる道がありますが、当時は多くを廃棄せざるを得ませんでした。味は変わらないのにもったいない、なにか生かせる方法はないものかと考え、農産物の加工に乗り出しました。
その第一歩として誕生したのが、地元産りんごを使った「野菜の森ソース」です。
温野菜にも合う「野菜の森ソース」。先代が考案した35年前から変わらぬ味
「野菜の森ソース」は、規格外のりんごに加え、玉ねぎ、ニンジン、ニンニクなど国産の野菜でつくるソースです。砂糖は不使用、りんごと玉ねぎが持つ自然の甘みが感じられるのが特徴。どろりとした濃度ながら増粘剤も使っておらず、素材を1時間ほどじっくり煮込むことで、味わいを引き出しています。
鶏や豚の焼き肉、野菜炒め、ハンバーグのソース、サラダのドレッシングに、また豆腐にかけるだけでもおいしい、幅広い料理に使える万能だれです。
当社の農産加工品は、食品添加物を使わないのがポリシー。長野県内30〜40軒の生産者さんとつながり、手に入る限り信州産のもの、そして味の良いものを選んでいます。
味づくりで大切にしているのは、やわらかくて飽きのこない味。余計なものを加えず、お子さまからお年寄りまで、誰もが楽しめる風味をめざしています。
南信州のいちごやゆず、桜を使ったジャム、シロップも
おやつの時間が楽しくなる、信州産フルーツの加工品。ジャムはなんと砂糖不使用
果物の加工も手がけていて、特に好評なのが「信州産オールフルーツジャム」です。いちごは「信州産」と記載していますが、実はいちごの産地として知られる、すぐ近くの喬木村で採れたもの。
そのほか、南信州産ゆず、千曲産あんず、プルーン、桃など全7種類を展開し、いずれも生産者がきちんとわかる果物を使用しています。
ジャムはペクチンも砂糖も使わないのが特徴で、濃縮りんご果汁で甘みを付けています。しっかり糖度を上げているため、一般的なジャムと同様に日持ちするんですよ。
最近では、かき氷シロップも人気です。いちご、ブルーベリー、国産レモン、抹茶の4種類あり、どれも鮮やかな色合いですが、着色料も香料も使わずにつくっています。
さらに、塩漬けの桜の花を入れた「桜シロップ」も考案しました。あまり知られていませんが、松川町は食用桜の産地なのです。花びらの淡い色と、ふわりと広がる桜の香りを生かしたシロップは、ヨーグルトやアイスクリーム、かき氷にかけても楽しんでいただけます。
野沢菜漬けとわさびを加えた「信州タルタルソース」や、長芋とぼたんこしょうを使った「信州ドレッシング」なども展開
このほか、個人的に気に入っているのは、松本・石井味噌さんの三年味噌を使った、味噌味のバーニャカウダです。野菜だけでなく白身魚につけてもおいしいですし、生クリームを加えて一煮立ちさせればパスタソースにも。ゆくゆくは、そうしたアレンジの仕方などもみなさんにお伝えできたらいいですね。
ほかにはない商品で、信州の味を世界に届ける
当社ではOEM製造も手がけています。小さな工場ゆえ1日に7〜9品目しかつくれませんが、小ロットに対応できることは強みです。大手にはできないものづくり、ここにしかない商品を生み出していきたいと思っています。
近年はアジアを中心に海外展開にも力を入れています。台湾の百貨店には、野沢菜とわさびの信州ドレッシングが並んでいるんですよ。海外向けに味を変えるのではなく、信州のおいしさをそのまま届けることで、信州を知っていただくきっかけになればうれしいですね。
規格外品を含め、信州のおいしい農産物を積極的に活用して商品化することで、生産者の方の収入が安定し、さらに良い野菜や果物をつくっていただける。そんな循環をこれからも大切にしていきたいと考えています。
